公元1900年6月21日（ 庚子年五月廿五），八国联军进攻大沽炮台，清政府于是发布诏书，号召全国军民与西方侵略者们“一决雌雄”，向十一国列强宣战。这份诏书被史学家称为“宣战诏书”。而当时袁世凯手下的一个大红人，铁杆亲信，北洋军阀、天津镇守使张怀芝。他的崛起就始于庚子年间。

当时,甘军董福祥奉命围攻外国使馆区，尽管董福祥能征善战，猛打猛冲，但外国军队火器占优，因此总不能得手。于是，直隶总督荣禄奉慈禧懿旨，召张怀芝率开花炮队借调于武卫中军，参与攻击东交民巷使馆。张怀芝进京之后，迅速将炮队布置就位，排列在前门到崇文门一线的城墙上，一个个乌黑的炮口对准东交民巷使馆区。只要一声令下，使馆区就立刻是一片火海。【我爱线报网】

但张怀芝心里很清楚，洋人的事从来都非同小可，这命令一下，洋人必然死伤惨重，后果绝对不堪设想，到时候宫里是什么想法只有天晓得。因此，张怀芝也不敢下达开炮的命令，只能层层上报请示。荣禄只好召见张怀芝，当面亲口下令开炮，即便如此，张怀芝也是哑巴吃饺子——心里有数。他明白，一旦捅了打篓子，而列强将来全力杀来，朝廷估计又得认怂，到那个时候，谁开炮谁就得当替死鬼。因此，他打定主意，没有书面命令，绝不开炮，以免将来被拉去填坑。于是他恭敬但坚决要求说：“请大人下手谕。”荣禄自己也是哑巴吃黄连，有苦难言，他更明白一旦自己下了手谕，将来难免成为朝廷的替罪羊。于是，他只好暗示张:“只要让宫里见炮声就行了。”

张怀芝恍【我爱线报网】然大悟，暗道：“还是上官高明！”。于是，返回炮队后，立即下令在夜间开炮。于是，当夜京城里炮声震天，隆隆不绝。

第二天早晨，荣禄就去复旨了。慈禧太后非常满意，认为给了洋人一个狠狠的教训。

此后，张怀芝因为开炮护驾有功，被慈禧和荣禄相中，两年后，1902年，张怀芝从北洋过山炮队领官升任北洋常备军左镇步队第四标标统。之后，更是步步高升，1911年，朝廷任命他为甘肃总督。

辛亥革命后，他又先后担任中华民国陆军上将，山东督军、山东省省长。

而“聪明”的张怀芝开炮有功，被荣禄相中，很快就发达了。